En su edición semanal del boletín, el portal Alphaliner ha revisado 25 años de transporte marítimo de contenedores. Así, repasa cómo ha crecido la flota y cómo ha cambiado la configuración de los principales navieras oceánicos. Dentro del tiempo de vida comercial de un barco, aproximadamente 25 años, la flota de contenedores ha crecido de 4,5 millones de TEUS a 33,6 hoy en día.
Impulsado por el auge de las cadenas de suministro multimodales integradas y las entregas ‘just-in-time’, el fuerte crecimiento de la población mundial y una clase media en expansión, así como por la deslocalización de la producción industrial a escala global, el sector de los contenedores ha alcanzado una escala verdaderamente masiva. La adhesión de China a la Organización Mundial del Comercio (OMC) en 2001 y su conversión en ‘la fábrica del mundo’ desempeñaron un papel importante en estos desarrollos, llevando a un aumento masivo de los volúmenes en las principales rutas comerciales de Este a Oeste.
El crecimiento orgánico y una ola de consolidación en la década de 2010 han trasladado un asombroso 84% de la capacidad global de buques a manos de las 10 principales navieras, en comparación con el 61% a principios del milenio. A pesar del tremendo crecimiento, el impulso del sector ha aumentado aún más. Hoy, la flota más grande de la historia se encuentra con una cartera de pedidos de récord, con cerca de 11 millones de TEUS de nueva capacidad de buques contratada, especialmente por las principales 10 navieras.
La flota se multiplica por siete en 25 años
Desde un tamaño muy modesto de solo 4,51 millones de TEUS a principios del milenio, la flota global de buques portacontenedores ha crecido hasta alcanzar la impresionante cifra de 33,6 millones de TEUS a medida que el año 2025 llega a su fin. Durante el mismo período, el número de barcos ha aumentado netamente de 2.622 a 7.492. El tamaño promedio de los buques aumentó de aproximadamente de 1.700 a unos 4.500 TEUS
Con cerca de 11.0 millones de TEUS (el número exacto depende de cuándo se cuenten algunos ‘pedidos’ como firmes), la cartera de nuevos edificios de hoy en día es más del doble de grande que la flota mundial en 2000. Los datos de Alphaliner muestran que la flota mundial ha crecido de manera casi lineal desde 2003 hasta 2023, con aumentos de capacidad neta de aproximadamente de 1 millones de TEUS por año o 20 millones de TEUS en 20 años.
Sin embargo, en el transcurso de los últimos dos años, el crecimiento de la flota se ha acelerado notablemente, con más de 2 millones de TEUS por año inyectados en la flota de contenedores. Un factor que debe tenerse en cuenta es que los ‘espacios extra de TEU en el agua’ no se traducen directamente en una capacidad adicional por ruta comercial. Una parte significativa del crecimiento de la capacidad ha sido ‘absorbida’ por velocidades de navegación.
Navegación a baja velocidad
El fenómeno es especialmente notable en las rutas de larga distancia en alta mar que solían ser servicios de alta velocidad, donde los buques navegaban a más de 25 nudos. Hoy en día, las velocidades de alrededor de 16-17 nudos son muy comunes en los tramos oceánicos y algunas navieras diferencian entre velocidades de ida ligeramente más altas (18-19 nudos) y velocidades de regreso superlentas (14-16 nudos). El aumento de los precios del combustible, especialmente para los ‘verdes’, y los impuestos sobre las emisiones de carbono probablemente promoverán aún más esta tendencia de navegación a baja velocidad y, por lo tanto, seguirán disminuyendo la eficiencia de la flota. Dado que la infraestructura portuaria no ha crecido tan rápido como la flota, más capacidad también es ‘absorbida’ por la congestión de los buques y los tiempos de espera.
En los últimos 25 años, la capacidad operada por las navieras en la industria del transporte marítimo de contenedores ha crecido inmensamente. En 2000, los 20 mayores transportistas combinados tenían una capacidad operativa de 3,9 millones de TEUS. Hoy en día, las 20 principales líneas de contenedores operan 30,5 millones de TEUS, lo que representa un 675% más en comparación con hace 25 años. Esto equivale a una tasa de crecimiento anual promedio del 8.6% durante los últimos 25 años.
Por el contrario, el salto de 20 millones de TEUS a 30 millones de TEUS se logró en solo siete años, entre 2017 y 2024, en un momento en que el mercado ha experimentado una consolidación extrema. Se espera que la flota global supere pronto los 34 millones de TEUS, impulsada principalmente por las entregas récord de nuevos buques de los astilleros asiáticos.
Hace 25 años, Maersk lideraba la liga de las grandes navieras con una capacidad operativa de 694.000 TEUS, en comparación con los 4,6 millones de TEUS de hoy, dejándolo en segundo lugar. Para comparar, MSC, la línea naviera más grande del mundo, en 2000 operaba una flota de solo 247.000 TEUS, lo que hoy equivaldría a 11 buques ‘megamax’. El mes pasado, MSC se convirtió en la primera línea de contenedores en alcanzar una capacidad total de flota de siete millones de TEUS. Hoy, la naviera opera 967 barcos con una capacidad combinada de 7,1 millones de TEUS, lo cual es casi el doble del tamaño de todos las navieras del top-20 combinados en 2000. Con poco más de 700.000 TEUS hoy, la naviera israelí ZIM, en décimo lugar, habría sido el número uno del mundo hace 25 años.
