Una nueva investigación de Transport & Environment (T&E) revela que los buques de GNL supuestamente ‘ecológicos’ emiten metano sin quemar, un potente gas de efecto invernadero. Los políticos europeos están jugando con fuego en su apoyo al GNL, dice T&E, ya que el metano calienta el clima más de 80 veces que el dióxido de carbono en un periodo de 20 años. Delphine Gozillon, responsable de transporte marítimo de T&E, dijo: «Europa tiene un sucio secreto en el mar. Al promover los buques de GNL, los responsables políticos europeos nos están encerrando en un futuro de gas fósil. Los buques pueden estar pintados de verde, pero, bajo la superficie, la verdad es que la mayoría de los buques de GNL en el mercado hoy en día son más perjudiciales para el clima que los buques fósiles a los que se supone que sustituyen.»
En toda la cadena de suministro de gas natural se producen fugas y deslices. El uso de GNL fósil como combustible marítimo es especialmente problemático porque las fugas se producen en los motores de los barcos. Según datos de la Organización Marítima Internacional (OMI), se calcula que, dependiendo del motor, entre el 0,2% y más del 3% del gas fósil se escapa del proceso de combustión y se libera directamente a la atmósfera.
Por esta razón, cerca del 80% del GNL se quema hoy en día en un motor con peores emisiones totales de gases de efecto invernadero que los motores tradicionales que funcionan con fueloil sucio.
Ensayo en el puerto de Rotterdam
T&E llevó a cabo la investigación en un día claro de noviembre en el puerto de Rotterdam -el más grande de Europa- utilizando una cámara de infrarrojos de última generación, con un filtro especial para detectar los gases de hidrocarburos. Dado que el GNL suele contener un 90% de metano, cualquier combustible no quemado que se cuele en el motor también estará compuesto principalmente por este gas que calienta el clima.
T&E pudo observar claramente emisiones significativas de metano en dos buques. El primero de ellos era un portacontenedores impulsado por GNL, el LOUVRE, propiedad de la naviera francesa CMA-CGM. Según una revisión de las imágenes llevada a cabo por TCHD Consulting, una consultora de imágenes ópticas de gases, las imágenes del LOUVRE evidencian que se estaban produciendo intensas emisiones de hidrocarburos sin combustión desde los tres respiraderos de escape a la atmósfera por encima del barco y fuera del marco del vídeo.
Según CMA CGM, sus buques de GNL permiten una importante reducción de las emisiones de CO2 por contenedor y la compañía está invirtiendo mucho en GNL. Su página web afirma que «el GNL es la mejor solución disponible actualmente para reducir el impacto medioambiental del transporte marítimo». No se menciona en ninguna de sus comunicaciones el metano ni la cantidad de metano que suelen deslizar sus buques.
‘Puerta de entrada’ al metano
El segundo buque propulsado por GNL que T&E pudo rastrear fue el ECO-DELTA, una draga utilizada para despejar las rutas marítimas arrancando arena del fondo marino. Una vez más, se documentaron las emisiones sin combustión y con combustión parcial y el metano liberado por dos chimeneas de escape calientes en la parte delantera del buque. Los armadores encargaron en 2021 más buques de gas que en los cuatro años anteriores juntos con la promoción de los buques de GNL como alternativa limpia a los combustibles tradicionales. La industria del gas fósil sigue presionando para que el GNL sea una solución de transporte marítimo verde, señalando el bajo deslizamiento de metano basado en sus propios datos en lo que, según T&E, se parece cada vez más a una ‘puerta de metano’.
El año pasado, la UE propuso objetivos de intensidad de carbono para los combustibles marítimos que obligarían a los armadores a abandonar el fueloil residual, el combustible marítimo más utilizado en la actualidad. Sin embargo, T&E ha advertido que, sin salvaguardias de sostenibilidad, esta medida no hará más que consolidar el GNL como la alternativa más barata. Un reciente análisis de T&E muestra que más de dos tercios de los nuevos buques podrían funcionar con GNL a partir de 2025. Esto elevaría la cuota de GNL fósil desde el 6% actual hasta más de una quinta parte de todos los combustibles marinos en Europa en 2030 y bloquearía el uso de combustibles fósiles hasta la década de 2040.
Delphine Gozillon concluyó: «Estamos en una crisis climática. No podemos permitirnos el lujo de arrojar más metano a la atmósfera. Nuestra investigación es sólo una pequeña muestra, pero debería servir de advertencia a los responsables políticos. Al promover el GNL, se está apostando por el caballo equivocado. En su lugar, deberíamos centrarnos en soluciones genuinamente ecológicas basadas en el hidrógeno».
Por ahora, la investigación de T&E se ha limitado a dos buques debido a la complejidad de llevar a cabo una investigación de este tipo. Los buques de GNL se localizaron y rastrearon cotejando los datos del tráfico marítimo y los datos de IHS que especifican el tipo de motor y de combustible de los buques.
