La preocupación por la contaminación atmosférica causada por los buques ha obligado a la Organización Marítima Internacional (OMI) a crear zonas de control de emisiones de azufre (SECA) para mitigar el impacto ambiental regional de los óxidos de azufre (SOx) y las partículas en suspensión (PM). Los buques deben cumplir con los requisitos de las SECA, utilizando combustibles con un contenido de azufre no superior al 0,1 % dentro de la región.
Si bien los depuradores marinos han ayudado a la industria naviera a cumplir con los límites de emisiones de SOx y a mejorar la calidad del aire, a menudo trasladan contaminantes del aire al agua, lo que genera nuevas preocupaciones ambientales. Las tecnologías más recientes, como los depuradores híbridos, podrían mitigar parcialmente este riesgo. El departamento de ESG de Drewry ha examinado las implicaciones operativas y ambientales de las tecnologías de depuración basándose en los datos y casos prácticos disponibles. Estos hallazgos pretenden respaldar debates más informados entre las partes interesadas de la industria, en lugar de ofrecer conclusiones definitivas.
Existen cuatro SECA en el Anexo VI del convenio Marpol y se han aprobado tres nuevas regiones: la ECA Med SOx entró en vigor el 1 de mayo de 2025, seguida de la ECA del Mar de Noruega y el Ártico Canadiense a partir del 1 de marzo de 2027. La ECA Med SOx, junto con las ECA existentes del Mar del Norte y el Mar Báltico, formará una superzona europea de control de emisiones. Para mitigar aún más la contaminación atmosférica por SOx, el MEPC 83 aprobó otra nueva SECA en abril de 2025 que abarca la zona del Atlántico Nororiental, lo que amplía aún más la superzona de control de emisiones.
Mejora técnica de los depuradores
Los depuradores o EGCS (sistemas de limpieza de gases de escape) se popularizaron inicialmente debido a la preocupación por la disponibilidad de fueloil muy bajo en azufre (Vlsfo). Inicialmente diseñados para reducir las emisiones de SOx del fueloil pesado (HFO) con un contenido de azufre del 3,50 % al 0,50 %, la calidad de los depuradores ha mejorado desde entonces y ahora pueden reducir las emisiones de SOx por debajo del 0,10%. Esto podría afectar el coste de los viajes a través de las nuevas regiones SECA debido al mayor coste de los combustibles que cumplen con las normativas, a menos que los buques tengan depuradores instalados.
La popularidad de los depuradores húmedos ha crecido desde 2018, con un aumento de las instalaciones de 326 a 6050 a finales de 2024, lo que representa el 5,34 % de la flota mundial. Los principales impulsores de este auge son las regulaciones para reducir las emisiones de SOx y la diferencia de coste entre el HFO, el Vlsfo y el gasóleo marino bajo en azufre (Lsmgo).
Varios estudios de caso han demostrado que los depuradores simplemente trasladan el problema de la contaminación del aire al agua. Si bien se observa que los depuradores cumplen con las políticas y directrices ambientales vigentes, los estudios consideran que están sesgados en contra del impacto en el medio marino. Se descubrió que la lista de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) y sustancias peligrosas de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) no incluye los extremadamente dañinos alquil-HAP, lo que ofrece una visión incompleta del impacto de la descarga del agua de lavado de los depuradores. Varios proyectos han descubierto que los principales efectos toxicológicos están relacionados con los alquil-HAP, el vanadio y el naftaleno. El agua de lavado de los depuradores también afecta a los componentes de la red trófica marina, ya que restringe la supervivencia y el crecimiento de invertebrados planctívoros y peces en sus etapas larvarias.
¿Prohibir los depuradores?
Para recuperar la biodiversidad perdida, se han adoptado diversas medidas a nivel mundial, como la adopción de un marco global para la biodiversidad, la Estrategia de Biodiversidad de la UE para 2030 en el marco del Pacto Verde Europeo, la Ley de Restauración de la Naturaleza, Natura 2000 y propuestas estrictas para prohibir los depuradores en Suecia y en las Partes Contratantes del Convenio Ospar3.
Las partes contratantes del convenio Ospar también realizaron un estudio de modelización sobre los vertidos de depuradores de circuito abierto, que sugiere el impacto de los HAP y la compleción de las directrices revisadas de la OMI en cuanto a la concentración de metales.
El Gobierno sueco, miembro del convenio Ospar, ha decidido prohibir cualquier vertido de aguas residuales de los depuradores en el territorio marítimo del Estado y, por lo tanto, ha propuesto la prohibición en las dos etapas siguientes:
- A partir del 1 de julio de 2025, se prohibirán las emisiones o el vertido de aguas residuales de los depuradores que operan en circuito abierto.
- A partir del 1 de enero de 2029, se prohibirá la descarga de todo tipo de depuradores, incluidos los utilizados en circuito cerrado.
Impacto a largo plazo
Si bien la demanda de buques equipados con depuradores tiende a aumentar en el mercado actual, existe un amplio debate sobre el impacto a largo plazo del agua de lavado de los depuradores. Dado que varios países prohíben los depuradores de circuito abierto, los armadores se verán obligados a utilizar medidas alternativas: optar por depuradores cerrados/híbridos o utilizar combustibles con bajo contenido de azufre. Sin embargo, se han presentado varios estudios de caso sobre la muestra de agua de descarga de circuito cerrado, que provocó la muerte de copépodos5 en el plazo de un día tras la exposición a una concentración del 5% de la muestra del depurador y en el plazo de ocho días tras la exposición a una concentración del 40% de los efluentes del depurador.
Considerando la inminente llegada de las regiones SECA, así como las estrictas medidas de los países para la prohibición total del agua de lavado en sus aguas territoriales y estudios recientes sobre depuradores de circuito cerrado, Drewry considera que los depuradores híbridos son una mejor opción debido a su aplicabilidad comercial y fácil adaptación. “Si los armadores optan por depuradores de circuito cerrado/híbridos, necesitarán mayor capacidad de tanque para mantener los efluentes a bordo y transferirlos a las instalaciones portuarias de recepción adecuadas. Recomendamos a los armadores que consideren cuidadosamente estos factores antes de optar por la instalación de depuradores en sus nuevas embarcaciones.
La Captura y Almacenamiento de Carbono a Bordo (OCCS) es una tecnología emergente donde, en la mayoría de las versiones, los gases de escape se enfrían y se eliminan los SOx antes de pasarlos a la unidad de eliminación de CO2. El enfriamiento necesario de los gases de escape y la eliminación de SOx se realiza mediante un depurador húmedo; por lo tanto, los depuradores son un requisito previo para muchos sistemas OCCS.
Dado que las medidas regionales actuales para prohibir los depuradores de circuito abierto crearán un cuello de botella para los sistemas OCCS, que requieren depuradores húmedos para la refrigeración y la eliminación de azufre, nuevos avances como los depuradores secos6 podrían ser una mejor opción. Se requieren más proyectos piloto para depuradores secos, además de acelerar la investigación y el desarrollo en este ámbito.
La consultora Drewry precisa que al optar por instalar depuradores en sus buques, los armadores deben tener en cuenta la concienciación mundial sobre la contaminación del agua causada por los depuradores húmedos. Los fabricantes y armadores de OCCS también deberían considerar los depuradores secos u otras tecnologías para eliminar el azufre y enfriar los gases de escape del motor.
