Un informe examina el impacto ecológico del amoníaco como combustible marítimo

Un estudio conjunto publicado por Environmental Defense Fund (EDF), Lloyd’s Register (LR) y Ricardo PLC examina los posibles impactos ambientales marinos de los vertidos de amoníaco durante su uso como combustible marítimo. El amoníaco generado a partir de energías renovables se considera una alternativa sostenible a los combustibles fósiles a medida que el sector marítimo se descarboniza. El estudio, que utilizó una amplia modelización debido a la escasez de datos del mundo real, se centra específicamente en los impactos de los escenarios de grandes derrames de combustible de amoníaco en los hábitats marinos.

Se evaluaron los efectos potenciales sobre los medios acuáticos y los receptores ecológicos asociados en los escenarios si se produjera un derrame durante el abastecimiento de combustible o en el caso de colisión y hundimiento de un buque. Además, se modelizaron y estudiaron posibles medidas de mitigación y prácticas específicas de gestión de vertidos para estos escenarios. «El sector del transporte marítimo debe realizar una rápida transición energética para hacer frente a la emergencia climática. Pero también está claro que debemos proceder con cautela. Se lo debemos a las generaciones futuras para asegurarnos de que estamos defendiendo verdaderas soluciones climáticas que no tendrán un impacto negativo en nuestros ríos, nuestros océanos o nuestra salud», dijo Marie Hubatova, directora de Global Shipping para el equipo de Transporte Global de EDF.

El estudio examinó los posibles derrames de combustible amoníaco durante el abastecimiento de combustible y los escenarios de colisión, bajo una variedad de condiciones, incluyendo la hora del día, la temperatura, la humedad y la radiación solar. Los resultados se probaron en ocho hábitats (ríos, estuarios, humedales, aguas costeras, arrecifes de coral, manglares, regiones polares y aguas profundas) utilizando múltiples receptores ecológicos (bacterias, plancton, macrófitos, invertebrados, peces, aves, reptiles y mamíferos marinos).

Sensibilidad a los vertidos de combustible

El estudio descubrió que los estuarios, los manglares y los humedales son especialmente sensibles a los posibles vertidos de combustible de amoniaco en comparación con las regiones polares y las profundidades marinas. Dentro de estos hábitats, los peces son los más sensibles a los vertidos de amoníaco, mientras que las aves y los mamíferos lo son en menor medida.

Lauren Dawson, consultora senior de la Práctica de Agua y Medio Ambiente de Ricardo, dijo: «Examinar el impacto del amoníaco es un reto debido a las enormes condiciones a las que puede enfrentarse un barco mientras está en el mar o incluso cuando está atracado. Entre los factores críticos que hay que tener en cuenta están los distintos tipos de buques y de almacenamiento, los principios subyacentes que determinan el destino del amoníaco en el medio ambiente y la diversidad de hábitats y especies acuáticas que podrían verse afectadas. En última instancia, lo que encontramos es que el amoníaco es más amenazante para las especies de peces y en particular para los ecosistemas con aguas menos salinas y temperaturas más altas. Por lo tanto, es importante estudiar detenidamente el impacto del amoníaco en regiones concretas en las que estos hábitats se cruzan con grandes canales de navegación y puertos, como el Estrecho de Malaca. Los resultados del informe suponen un excelente paso adelante para ofrecer una línea de base sobre la que se puedan perfeccionar futuras evaluaciones».

Los resultados se compararon con la sensibilidad de los hábitats y las especies estudiadas anteriormente a los combustibles convencionales basados en el petróleo. En general, un vertido de amoníaco tiene una distancia de dispersión relativamente menor y una menor persistencia en el medio ambiente en comparación con el fuel pesado (HFO) y el gasóleo marino (MGO).

Impacto medio del amoniaco

Los informes existentes muestran que los combustibles derivados del petróleo tienen un mayor impacto sobre los invertebrados y las aves, en comparación con el amoníaco. El amoníaco tiene un impacto medio en todos los demás receptores ecológicos, excepto las bacterias, mientras que los combustibles derivados del petróleo tienen un impacto medio en el plancton, los peces, los macrófitos, los reptiles y los mamíferos marinos.

Aunque el sector marítimo tiene experiencia previa con el amoníaco transportado en gaseros y utilizado como refrigerante, la introducción del amoníaco como combustible marítimo crea nuevos retos relacionados con la seguridad del abastecimiento, el almacenamiento, el suministro y el consumo para los diferentes tipos de buques. La toxicidad potencial del amoníaco no puede ser ignorada; sin medidas de mitigación y prácticas sólidas de gestión de derrames, un derrame de combustible de amoníaco podría tener impactos negativos en los ambientes acuáticos. Por lo tanto, es necesario desarrollar un marco normativo sólido para que el amoníaco sea una alternativa viable y de bajo carbono para el transporte marítimo.

«Hay muchos interrogantes en torno al uso del amoníaco como combustible para el transporte marítimo. Estudios como éste ayudan a que la industria comprenda los impactos ambientales y los desafíos operativos y de seguridad. Una mayor claridad sobre los riesgos que supone para los ecosistemas marinos permitirá a las partes interesadas de la industria tomar decisiones mejor informadas sobre las múltiples vías de transición que se están considerando», dijo Andy Franks, especialista senior en Riesgos del Centro de Descarbonización Marítima de LR.