Los graneleros que están sufriendo la disminución de la demanda china de mineral de hierro han encontrado una alternativa en el transporte de carbón, a medida que la crisis energética mundial estimula una mayor necesidad de esta materia prima, según publica el portal económico Bloomberg. La demanda de transporte marítimo de mineral de hierro se ha reducido, según Clarksons, un 2% entre enero y octubre, en comparación con el mismo periodo de 2021, lo que está llevando a los buques graneleros de mayor porte a reposicionarse hacia rutas de carbón muy poco habituales —de Rusia a China y de Australia a Europa, por ejemplo— para mejorar los ingresos. Según Bloomberg, “este cambio se produce en un momento en el que la creciente crisis del mercado inmobiliario chino está diluyendo las esperanzas de recuperación de la demanda de mineral de hierro en este país”. Mientras tanto, el carbón ha experimentado un resurgimiento, después de que las sanciones internacionales impuestas a Rusia por la invasión de Ucrania obligaran a buscar alternativas al gas ruso.
En una situación normal del mercado los armadores de buques capesize (más de 150.000 tpm) rechazarían las cargas de carbón en puertos rusos como el de Ust Luga, en el mar Báltico, debido al poco calado de éstos, que no permiten que los buques de mayor porte puedan cargarse completamente y solo admiten una carga parcial. Sin embargo, según Harry Grimes, analista de Arrow Shipbroking Group, alrededor de 33 graneleros capesize han hecho escala en dicho puerto ruso a lo largo de este año frente a un único buque registrado entre 2015 y 2021.
También han aumentado los transportes desde Australia hacia Europa, que busca sustituir las importaciones de carbón ruso. Según Ulf Bergman, economista senior de Shipfix, en septiembre se registraron un total de 26 viajes, el número más alto en un mes desde 2017, año en el que dicha empresa comenzó a recoger datos. “La mayoría de estos envíos se llevó a cabo en buques capesize, con lo que se ha compensado algunos de los efectos negativos derivados de la menor demanda de mineral de hierro”, declaró Bergman.
Trasvase de buques
Los buques capesize y panamax movieron alrededor de 20 millones de toneladas (Mt) más de carbón en los primeros 10 meses de este año que en el mismo período de 2021, mientras que transportaron 18 Mt menos de mineral de hierro. Sin embargo, este trasvase de buques del transporte de mineral de hierro al del carbón no ha rescatado a los armadores de los efectos de la desaceleración económica de China. El Baltic Dry Index ha bajado un 50% respecto a los valores que registraba hace un año, siguiendo el pésimo comportamiento de los niveles de fletes para el transporte de mineral de hierro y el fuerte descenso de las importaciones chinas de carbón (un 16% en los 10 primeros meses del año en comparación con el mismo periodo del año anterior), que absorbe el aumento registrado en Europa y otros países del mundo.
A corto plazo, se prevé que la política china ‘cero Covid’ siga complicando el desarrollo de los proyectos de construcción en dicho país, lo que pesará en la demanda de mineral de hierro y en los fletes. Para John Kartsonas, fundador de la firma de inversión en materias primas Breakwave Advisors LLC, “el transporte marítimo necesita desesperadamente un mercado inmobiliario chino saludable y hasta que éste se recupere los fletes seguirán siendo vulnerables”.
