El amoníaco está ganando terreno como un combustible marino de cero carbono con el potencial de avanzar significativamente en los objetivos de descarbonización establecidos en la estrategia de reducción de Gases de Efecto Invernadero (GEI) de la Organización Marítima Internacional (OMI) de 2023. Así lo atestigua el informe ‘Seguridad del amoníaco para su uso en barcos’ de la European Maritime Safety Agency (EMSA). Sin embargo, su adopción introduce desafíos sustanciales de seguridad y operativos, incluyendo toxicidad, corrosividad y la necesidad de sistemas de combustible especializados y diseños de motores. Abordar estos riesgos mediante protocolos de seguridad robustos, marcos regulatorios y capacitación de la tripulación es esencial para garantizar la integración segura y efectiva del amoníaco en los sistemas de propulsión marina.
Aunque el amoníaco se produce y utiliza ampliamente en las industrias terrestres como fertilizante, refrigerante y materia prima química, su aplicación como combustible marino sigue siendo en gran medida inexplorada. Pese a que el amoníaco es un producto químico fabricado a gran escala en todo el mundo, su uso para la propulsión de barcos aún se encuentra en una fase temprana, con tecnologías como los motores de combustión interna alimentados con amoníaco aún por demostrar a gran escala. No obstante, el sector marítimo ya ha realizado pedidos de buques propulsados por amoníaco, lo que indica un fuerte interés en su potencial de descarbonización. Es importante destacar que la industria naviera se beneficia de décadas de experiencia transportando amoníaco como carga a bordo de buques de gas licuado, lo que ofrece una base valiosa para desarrollar marcos regulatorios y protocolos de seguridad para su uso futuro como combustible marino.
Las lecciones aprendidas de las industrias terrestres ofrecen valiosos conocimientos para el sector marítimo. Una revisión exhaustiva de los accidentes industriales reveló patrones recurrentes de alto riesgo que pueden ser aplicables al uso marítimo del amoníaco. Los fallos en las válvulas son una causa frecuente de incidentes, que en algunos casos pueden resultar en dispersión tóxica, lesiones graves y daño ambiental. Causas adicionales incluyen la corrosión en tuberías y equipos debido a la exposición química y el mal mantenimiento. Los defectos de diseño, las especificaciones técnicas incorrectas y los errores humanos — como el uso indebido de alarmas, los procedimientos inadecuados y la formación insuficiente — también contribuyen a los peligros operativos, con respuestas de emergencia retrasadas que agravan las consecuencias. El trabajo realizado a lo largo de este estudio demuestra que los métodos de evaluación de riesgos cualitativos y cuantitativos pueden considerarse apropiados para identificar la vulnerabilidad del sistema y para sugerir estrategias de mitigación adecuadas que salvaguarden la seguridad en el diseño y las operaciones.
Abordaje de los problemas de diseño
El desarrollo del amoníaco como combustible marino requiere un enfoque basado en la fiabilidad para identificar y abordar problemas de diseño y operación de alto nivel. Asegurar la seguridad de las estaciones de abastecimiento debe ser una alta prioridad. En consecuencia, el estudio de fiabilidad, según EMSA, investigó la selección de equipos críticos con una mayor probabilidad de fallo o consecuencias más graves tras el fallo, el desarrollo de una lista de los principales contribuyentes y componentes débiles dentro del sistema y cómo las decisiones racionales pueden beneficiar a los propietarios/operadores de buques.
Hasta la fecha, según Clarksons, hay 43 buques de doble combustible (amoníaco) en la cartera de pedidos global. La mayoría de ellos son de gas. Las inversiones en combustibles alternativos representaron alrededor de un tercio de todos los pedidos de nueva construcción. Marcaron el 41% de los pedidos de tonelaje colocados para buques capaces de usar combustibles como GNL, metanol, amoníaco e hidrógeno. Así lo detalló un estudio reciente de la plataforma digital.
