Aparte de incidir en asuntos relacionados con la seguridad alimentaria y energética, la salud humana y al medio ambiente, el agua juega un papel preponderante en el eficiente funcionamiento del Canal de Panamá. Por la vía interoceánica pasa cerca del 6% del comercio mundial, cada año; no obstante, para poder atender a todos estos clientes, los sistemas de esclusas en distintos niveles de la vía requieren 202.000 metros cúbicos de agua cada vez que transita un buque. El agua empleada para dicha operación es agua dulce y proviene de los lagos artificiales Gatún y Alajuela, creados como reservorios artificiales a inicios del siglo XX. A su vez, estos embalses dependen de las precipitaciones pluviales que caen al istmo durante los meses de la estación lluviosa.
Para el recién nombrado Administrador de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), Ricaurte Vásquez, «La insuficiencia de agua no es solo un problema del canal, sino también de Panamá». Y es que los recursos de la cuenca hidrográfica del canal no son empleados exclusivamente para la navegación de los 13 mil a 14 mil buques que transitan anualmente por Panamá, de un océano al otro. Las mismas reservas son empleadas para el consumo humano, por el 60% de la población nacional, aparte de la generación de energía eléctrica, las actividades agropecuarias e industriales, la pesca y actividades lúdicas.
Existe una gran preocupación por la actual escasez de agua de lluvia en los embalses del canal. Se trata de los niveles más bajos registrados en 106 años de funcionamiento de la vía. Según datos suministrados por la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) de los Estados Unidos de América, a causa del fenómeno de “El Niño”, la llegada de la estación lluviosa a Panamá podría extenderse hasta mediados de este año. Esta situación afectaría directamente los tránsitos por el Canal de Panamá, en vista de las necesarias restricciones de calado que ya se vienen imponiendo por la ACP. Todo esto se puso de manifiesto el pasado jueves 21 de marzo durante el Foro denominado “Acciones de Seguridad Hídrica: Avances y Desafíos”, celebrado en Panamá dentro del marco del Día Mundial del Agua.
El problema de la gestión del agua está actualmente en la agenda de todos los gremios vinculados a los sectores productivos del país, especialmente a los relacionados con las actividades logísticas, marítimas y portuarias. Es así como la Cámara Marítima de Panamá (CMP) ha preparado un documento titulado “Visión Marítima País 2019-2014” como una propuesta integral entregada a los aspirantes a la presidencia de la República durante los comicios del próximo mes de mayo. En el referido documento, se plantea que “la ventaja competitiva de Panamá derivada de su posición geográfica sólo podrá ser aprovechada si se fortalecen los sectores logístico, marítimo y portuario.
Uno de los cinco ejes de trabajo propuesto por la Cámara Marítima de Panamá es el denominado “Proyectos de Infraestructura Prioritarios” entre los que destacan: la creación de un nuevo reservorio multipropósito en la cuenca del río Indio y los estudios para la construcción de un cuarto juego de esclusas para el Canal de Panamá. Por su parte, la ACP viene realizando estudios dentro del Plan Nacional de Seguridad Hídrica para identificar estos “posibles reservorios multipropósitos, que estarían destinados al abastecimiento de agua potable, la irrigación, el turismo y la navegación”. Sin embargo, asegura Daniel Muschett, Gerente de Capacidad Hídrica del Canal de Panamá, que “no hay una decisión en este momento de llevar adelante ningún contrato de construcción, ni en Bayano, ni en Río Indio, ni en Azuero, toda vez que los estudios tienen que completarse”.
Lo cierto es que, mientras Panamá no cuente con un mejor modelo de gestión integral de los recursos hídricos, los usuarios de la vía interoceánica seguirán siendo afectados por las restricciones de calado impuestas por la ACP, como consecuencia de la falta de aportes de agua de lluvia a los lagos Gatún y Alajuela, que se viene repitiendo entre los meses de marzo y julio, a lo largo de las dos últimas décadas. Al respecto, el Vicepresidente de Agua de la Autoridad del Canal de Panamá, Carlos Vargas, anunció este 21 de marzo que ya se ha notificado a las navieras acerca de la quinta restricción, en lo que va del año, de hasta 45 pies de altura. Ésta se hará efectiva a partir del 10 de abril próximo; no obstante, de persistir la sequía en el istmo de Panamá, la reducción del calado de los buques podría aumentar hasta los 44 pies en el mes de mayo.
Sobre el autor:
Dr. Juan Eliécer Jordán Castillo
Profesional del Derecho, nacido en Panamá, con más de 29 años de trayectoria en el sector marítimo y portuario, en Panamá y Centroamérica. Complementando el ejercicio de la profesión de abogado con la docencia a nivel superior y la investigación en distintas líneas vinculadas al desarrollo humano.
