El Código marítimo internacional de mercancías peligrosas (Internacional Maritime Dangerous Goods Code, IMDG) que fue publicado por primera vez en 1965, se ha convertido en la guía de uso corriente para todo lo relacionado con la manipulación de mercancías peligrosas y contaminantes del mar en el transporte multimodal. En el transcurso de los años el Código ha sido sometido a muchas modificaciones, tanto en lo que respecta a la forma como al contenido, con el fin de estar actualizado dada la rápida expansión y evolución del sector del transporte marítimo.
El Código IMDG, en su forma enmendada, adquirió carácter obligatorio el 1 de enero de 2004 en virtud del capítulo VII del Convenio SOLAS 1974; no obstante, algunas de sus partes continúan teniendo carácter recomendatorio. Con la observancia del Código se armonizan las prácticas y los procedimientos adoptados para el transporte de mercancías peligrosas por mar y se garantiza el cumplimiento de las disposiciones obligatorias del Convenio SOLAS y del Anexo III del Convenio MARPOL 73/78. Conviene resaltar, en lo que respecta a la forma en que se ha redactado el Código, que el futuro “deberá” (shall), el condicional “debería” (should) y el infinitivo “poder” (may) indican, respectivamente, el carácter obligatorio (mandatory), recomendatorio (recomendatory), o facultativo (optional) de sus disposiciones.
El Código se actualiza cada dos años y cada actualización tiene un número de enmienda que le identifica, que indica el número de veces que fue actualizado y que tiene una validez de dos años. Una vez que una enmienda entra en vigor todas las enmiendas anteriores ya no son válidas. La enmienda de 2010 es la 35-10 y pudo adoptarse de forma voluntaria a partir del 1 de enero de 2011, entró oficialmente en vigor el 1 de enero de 2012 y podrá utilizarse hasta el 31 de diciembre de 2013. La enmienda de 2012 es la 36-12, puede aplicarse de forma voluntaria a partir del 1 de enero de 2013 (si es adoptada por un Gobierno Contratante del Convenio), entrará oficialmente en vigor el 1 de enero de 2014 (un año de transición) y podrá utilizarse hasta el 31 de diciembre de 2015.
En el Código IMDG 2012 hay ahora nuevos números ONU concretamente hasta el 3506, la parte 7 “Disposiciones relativas a las operaciones de transporte” ha sido reorganizada, así como una serie de cambios a los distintos capítulos y a la Lista de Mercancías Peligrosas.
